Oficjalną datą powstania firmy jest rok 1903. Jednak prawdziwe początki to 1901 rok, kiedy to 21letni William S. Harley rozpoczął projektowanie małego silnika spalinowego, którego przeznaczeniem miało być napędzanie roweru. Przez następne 2 lata wspólnie z kolegą z sąsiedztwa, Arturem Davidsonem, pracowali nad konstrukcją swojego pojazdu. Pomagał im brat Artura, Walter Davidson. I kiedy w 1903 roku gotowym już jednośladem zdobywali bez pedałowania pagórki Milwaukee tak naprawdę tworzyli legendę.

Historia firmy / motocykli

Początki

Równolegle z powstaniem pierwszego pojazdu rozpoczęły się prace nad następną maszyną. Rama była podobna, jednak jako napęd zastosowano większą jednostkę napędową o pojemności 405cc. Motocykl ten był gotowy 8 września 1904, i natychmiast zgłoszono go do udziału w mających odbyć się niebawem wyścigach. W 1906 roku firma przeprowadza się z szopy na podwórzu domu założycieli do pierwszej fabryki, w miejscu której dziś znajduje się centrala Harley-Davidson. W tym roku zbudowano 50 maszyn. Rok później w powiększonej fabryce powstaje 3krotnie więcej egzemplarzy. W lutym 1907 na wystawie samochodów w Chicago firma prezentuje nowy model silnika - dwucylindrowy silnik w układzie V 45 stopni o pojemności 880cc i mocy 7 koni. Pozwalało to motocykliście osiągać prędkość 97 km/h. Firma cały czas intensywnie się rozwija, pomiędzy rokiem 1908 a 1909 produkcja wzrasta z 450 motocykli do 1149 sztuk. Sukces H-D i Indian spowodował, że do 1911 roku w USA powstało ok. 150 marek motocykli. Nie zaszkodziło to pozycji lidera H-D. Motocykle tej marki (od 1913 głównie widlaste twiny) zdobywają serca użytkowników i nagrody na torach wyścigowych, a w 1914 roku produkcja przekracza 16 tysięcy egzemplarzy.

I wojna światowa i okres międzywojenny

Podobnie jak w przypadku producentów europejskich, włączenie się USA do wojny w 1917 roku zaowocowało przestawieniem się zakładów Harley-Davidson na produkcję militarną. Łącznie wyprodukowano ok. 20 tysięcy motocykli na potrzeby armii. Dla harleya jednak prawdziwym zwycięstwem był rok 1920, kiedy to firma z produkcją ponad 28 tysięcy motocykli rocznie i dealerami w 67 krajach stała się największym światowym producentem motocykli. Rok później motocykl H-D nie dość, że zwycięża wyścigi, to jeszcze dokonuje tego ze średnią prędkością ponad 160 km/h. Lata dwudzieste w historii firmy znaczą takie kamienie milowe, jak wprowadzenie silnika V-Twin o pojemności 1,2 litra w 1922 roku, zbiornika paliwa, nazwanego od jego kształtu "łezką" w 1925 roku oraz przedniego hamulca w 1928.

II wojna światowa

Harley-Davidson, jeden z dwóch producentów motocykli w USA którzy przetrwali wielki kryzys gospodarczy końca lat dwudziestych, stał się dostawcą sprzętu dla armii także w drugiej wojnie światowej. Militarna wersja modelu WLD - Harley-Davidson WLA oraz WLC (wersja "kanadyjska") była produkowana przez cały okres wojny i używana w wojsku amerykańskim i alianckim (w tym w Armii Radzieckiej). WLA przestano wytwarzać tuż po wojnie, jednak na skutek konfliktu w Korei produkcję wznowiono w latach 1949-52. Łącznie wyprodukowano 90 000 egzemplarzy motocykli na potrzeby armii, z czego do sowietów w ramach programu lend-lease trafiło ok. 30 000. Po pierwszych doświadczeniach na froncie dowództwo armii poprosiło H-D o zaprojektowanie motocykla, który dorównywałby BMW R71. Amerykanie skopiowali część rozwiązań BMW i tak powstał H-D XA, jedyny harley napędzany wałem kardana, o odwróconym widlastym silniku. Wyprodukowano ponad 1000 egzemplarzy tego modelu, jednak do tego czasu lekkim pojazdem armii amerykańskiej stał się jeep, wypierając motocykle.

Lata 50te, 60te i 70te

W 1952 Harley-Davidson, na skutek pozwu brytyjskiego Triumpha, zostaje ukarany za niekonkurencyjne praktyki. Do USA zaczyna napływać coraz więcej wysokiej jakości sportowych motocykli, m.in. z Wysp Brytyjskich, odbierając rynek dotychczasowemu liderowi. W 1969, kiedy konkurencja ze strony japońskich motocykli sportowych oraz gasnącej gwiazdy - Triumpha - jest już bardzo silna, H-D zostaje przejęta przez American Machinery and Foundry. Strategia doprowadza do usprawnienia produkcji i redukcji zatrudnienia, jednakże te kroki w kończą się strajkami i obniżeniem jakości motocykli. Harleye przestają być modnymi, nowoczesnymi motocyklami, pod każdym względem ustępują japońskiej konkurencji. Harley-Davidson na długie lata staje się symbolem produktów III kategorii.

Lata 80te i 90te

W 1981 roku AMF odsprzedaje udziały w firmie grupie 13 prywatnych inwestorów. Firma pod nowym kierownictwem implementuje nowoczesne metody zarządzania, czego efektem jest powolny powrót jakości, klientów i przychodów. Aby odróżnić się od japońskiej konkurencji firma postawiła na klasyczne modele. Wraz z pojawieniem się modelu Fat Boy odzyskuje czołowe miejsce w produkcji ciężkich motocykli. Kierownictwo firmy dementuje plotki, jakoby nazwa motocykla powstała poprzez połączenie Fat Man i Little Boy - bomb zrzuconym na Hiroszimę i Nagasaki.

Obecnie

Wydaje się, że harleyowi udało się odbudować zaufanie do marki i na powrót zyskać rzesze wiernych klientów. Obecnie produkowane modele (Sportster, Super Glide, Street Bob, Fat Boy, Soft Tail, V-Rod, Road King i Electra Glide) kojarzą się z najprzedniejszymi modelami sprzed lat i...dużymi pieniędzmi. Bo jakkolwiek awaryjność nie zmusza motocyklistów do częstych wizyt w warsztatach to jednak jakość kosztuje.